A exploração de África

A navegação africana de Portugal está associada à figura do infante D. Henrique, que dirigiu todas as explorações como património pessoal, a partir da base de Sagres, sendo acompanhado por um grupo de cartógrafos, astrónomos e especialistas. Além dos interesses materiais, o príncipe era guiado pelo desejo de estabelecer uma aliança com o Preste João das Índias, um príncipe cristão que governaria as terras da Etiópia. Graças a essa aliança, D. Henrique pensava expulsar os Muçulmanos da Terra Santa e recomeçar as Cruzadas, mas numa escala planetária.
No entanto, a interpretação dos descobrimentos portugueses não se deve resumir nem ser padronizada pela actuação exclusiva deste infante. Por trás desse movimento está um grupo vasto de mercadores e armadores profissionais, interessados e participantes nas navegações e, como dirigente governativo, o infante D. Pedro, responsáveis por uma série importante de iniciativas a que o Navegador aderiu.

Já na regência de D. Afonso V, em 1441 Nuno Tristão chega ao Cabo Branco. Juntamente com Antão Gonçalves fiaram incursões ao Rio do Ouro, de onde foi obtido ouro em pó. A partir de então ficou generalizada a convicção de que essa área da costa africana poderia, independentemente de novos avanços, servir para o estabelecimento de uma actividade comercial que viria corresponder às necessidades de numerário que, em Portugal, como em toda a Europa, se fazia sentir.
Com as visitas anuais à Guiné e Mina para carregar escravos e ouro, trocados por tecido e trigo, adquiridos na Madeira ou no estrangeiro, subia o valor da moeda portuguesa. Em Lagos passou a funcionar um depósito de escravos e produtos da Guiné e Mina, o qual passaria a ser conhecido como Casa da Guiné e, depois da sua transferência para Lisboa, em 1482, por Casa da Guiné e da Mina. Esta seria a instituição predecessora da Casa da Índia.
Em 1456, Diogo Gomes descobre Cabo Verde e segue-se a ocupação das ilhas ainda no século XV, povoamento este que se prolongou até ao século XIX. O povoamento seria realizado com negros trazidos da Guiné, e ali se desenvolveu a cultura do algodão.
Em 1455 é emitida a bula do Papa Nicolau V declarando que as terras e mares descobertos são pertença dos reis de Portugal. No ano seguinte chegava a Bristol o primeiro carregamento de açúcar provindo da ilha da Madeira.